Na obra é traçada a evolução dos diversos graus do ensino técnico, desde o superior e, com ele, a emergência e desenvolvimento da engenharia nacional, passando pelo ensino técnico elementar, que teve origem nas antigas escolas industriais e de desenho industrial, até ao ensino politécnico, e aos institutos industriais e comerciais, seus antepassados. Embora o período em exame vá do início da I República até ao fim dos anos 80, foi realizada uma incursão pelo século XIX, remontando às origens dos ensinos técnicos e destacando a configuração que apresentavam quando da queda da Monarquia liberal. As transformações de fundo dos ensinos técnicos e a história frequentemente atribulada de algumas das suas instituições são objecto de uma análise apartir de um modelo interpretativo no qual os regimes e sistemas políticos, a estrutura socioprofissional, a economia e o mercado de emprego figuram em primeiro plano.